近日，美国Ad Astra火箭公司与太空核动力公司(SpaceNukes)正式签署了一项战略合作伙伴关系协议，旨在共同推进高功率核电推进(NEP)技术的发展，以快速、可靠地执行载人和机器人前往火星及更远地区的太空任务。
此次合作基于Ad Astra在可变比冲磁等离子体火箭(VASIMR)领域长达20年的深厚经验，以及SpaceNukes在过去十年间在NASA/NNSA/LANL联合KRUSTY地面测试计划和当前太空部队JETSON计划下开发的Kilopower反应堆技术。
传统电力推进技术主要依赖静电加速，运行功率相对较低，通常在1至50千瓦之间。而Ad Astra的VASIMR则采用了电磁结构，能够扩展到更高的功率水平，达到数百千瓦至数兆瓦，其无电极设计也大大延长了使用寿命。此外，VASIMR还能使用各种丰富且廉价的推进剂。
SpaceNukes的Kilopower反应堆技术的高温能力、发射安全特性以及对高功率的简单适应性使其成为与电力推进系统配对的理想选择。将Kilopower与VASIMR相结合，可以带来显著的性能优势，如高温散热的通用性，以及反应堆功率与VASIMR射频系统的直接耦合。
此次合作不仅展示了双方对开发和展示NEP技术的共同愿景和热情，还建立了一个明确的框架，两家公司将在此框架下共同追求技术和业务的发展。双方计划在2020年前在飞行计划中展示高功率NEP技术，并期望在2030年代实现该技术的商业化。
SpaceNukes首席技术官戴维·波斯顿博士表示：“我们的计划是以100千瓦以上的NEP系统为起点，逐步过渡到每千瓦重量不足5千克的多兆瓦NEP系统。这将使人类往返火星的时间从一年多缩短至几个月。”
