El gigante petrolero estadounidense ExxonMobil está planeando reunirse con funcionarios chilenos para discutir las oportunidades de inversión en litio, según el Registro de la Conferencia de Grupos de Presión y personas familiarizadas con el asunto. Por su parte, SLB, la empresa de servicios petrolíferos más importante del mundo, también se ha puesto en contacto con funcionarios mineros chilenos, mostrando su interés por el negocio del litio. El movimiento refleja un cambio gradual de las empresas de combustibles fósiles para invertir en el metal clave necesario para las baterías de los vehículos eléctricos.
Chile es el segundo productor mundial de litio, pero su producción procede actualmente de sólo dos empresas del salar de Atacama. El gobierno chileno está trabajando para aumentar la producción de litio a través de los esfuerzos del gigante estatal del cobre Codelco y fomentando la inversión privada. Las empresas petroleras y de gas están sometidas a presiones para reducir sus emisiones de carbono, y las similitudes que han encontrado entre el método de extracción de litio de la salmuera y las técnicas tradicionales de perforación de petróleo y gas proporcionan la base tecnológica para su inversión en litio.
Los representantes chilenos de ExxonMobil se reunieron con funcionarios del Ministerio de Minas chileno en enero de este año para hablar del interés de los ejecutivos de la empresa en proyectos de litio en Chile, según el Registro de la Conferencia de Grupos de Presión. Se espera una visita de ejecutivos a Chile en los próximos meses, dijo la fuente. «Tenemos oportunidades de asociación e inversión en todo el mundo», dijo ExxonMobil en un comunicado, destacando que está evaluando posibles proyectos en el sector energético.
A finales de 2023, ExxonMobil anunció planes para producir litio en Estados Unidos, con el objetivo de suministrar el metal ultraligero a los fabricantes de vehículos eléctricos y convertirse en el primer productor mundial de litio. La empresa también está trabajando en una tecnología innovadora llamada extracción directa de litio (DLE) para reducir el impacto ambiental. El Gobierno chileno también ha reclamado esta tecnología para reducir la carga medioambiental de la extracción de litio.
También en enero, el responsable de minería de SLB, Nicholas Lugansky, se reunió con altos cargos de la minería chilena para hablar de la cooperación en el sector de las nuevas energías, incluidos los proyectos de litio. La reunión tenía por objeto «explorar una posible cooperación con Chile y sus empresas estatales y privadas», según el registro de grupos de presión. El pasado mes de septiembre, SLB fue seleccionada para probar su tecnología de extracción de litio en el salar de Altoandinos, en el norte de Chile.
En la actualidad, la producción chilena de litio procede principalmente de la empresa chilena SQM y de la minera estadounidense Albemarle, y ni SLB ni el Ministerio de Minería de Chile hicieron comentarios sobre la reunión.
